Vorschau auf die Eastern Conference Finals: Aufstrebende Rangers gegen erfahrene Lightning

Im Osten duellieren sich die New York Rangers und Titelverteidiger Tampa Bay Lightning um den Einzug in die Stanley Cup Finals. Die beiden ungleichen Kontrahenten haben sich in der Regular Season mit der exakt gleichen Punkteanzahl für die Playoffs qualifiziert. Trotzdem ist die Favoritenrolle klar verteilt, denn die Bolts sind einfach ein Postseason-Phänomen.

Tampas Hauptrunde war gut, aber nicht überragend. Als drittbestes Team der Atlantic Division und fünftbestes der Conference erreichte man die Playoffs. Doch in der entscheidenden Saisonphase scheinen die Bolts mittlerweile fast unschlagbar. In diesem Jahr schalteten sie zuerst die Toronto Maple Leafs in einer mitreißenden Serie mit 4:3 aus, dann folgte ein echtes Ausrufezeichen: Mit einem Sweep warf man Presidents‘-Trophy-Gewinner Florida Panthers in der zweiten Runde aus dem Wettbewerb. Nach den aufeinanderfolgenden Titeln in den vergangenen beiden Spielzeiten war die Serie gegen den Lokalrivalen nun schon die zehnte in Folge, die Tampa für sich entscheiden konnte.

Die Rangers dagegen konnten in den vergangenen vier Postseasons noch nicht mal ein Spiel gewinnen. Dreimal wurden die Playoffs verpasst, einmal kassierte man den Sweep in der Qualifikationsrunde. Doch nun ist New York mit einem der jüngsten NHL-Teams zurück in der Erfolgsspur. Ihr jetziger Gegner stellt eine der ältesten Mannschaften und hat auch aufgrund der jüngsten Erfolge den Erfahrungsvorteil klar auf seiner Seite. Die Broadway Blueshirts sollte man trotzdem nicht unterschätzen. Immerhin haben sie auf dem Weg in die Conference Finals die Pittsburgh Penguins und die Carolina Hurricanes ausgeschaltet. Dabei bewiesen die jungen Rangers Nervenstärke: Beide Serien gingen über die volle Distanz und wurden erst im siebten Spiel entschieden.

Duell der Star-Goalies

Besonders viel Verantwortung lastet in dem Duell auf den Schultern der beiden Ausnahmekönner zwischen den Pfosten. Rangers-Goalie Igor Shesterkin ist einer der drei Finalisten für die Vezina Trophy in dieser Saison, Lightning-Goalie Andrei Vasilevskiy hat die Auszeichnung 2019 gewonnen und gehört sowieso seit Jahren zu den besten Vertretern seiner Zunft.

Foto: AFP